Calicut,
India, 20 de mayo de 1498. El navegante portugués Vasco da Gama llega a esta
ciudad de la India tras contonear la costa africana. En 1487 el rey Juan II de
Portugal le había nombrado Jefe de la Expedición para tal empresa, aunque no la
llevó a cabo hasta diez años después, ya bajo el reinado de Manuel I el
Afortunado, a causa de las dificultades por las que atravesaba el reino.
Portugal
que había apostado su expansión ultramarina por la ruta africana, veía ahora
peligrar sus aspiraciones, luego después del descubrimiento de América por
Castilla utilizando solo la vía del Atlántico septentrional.
Tras
haberse asegurado por el tratado de Alcacovas su derecho comercial y de
conquista a partir de cabo Bojador. Con excepción de las Canarias se afanará en
busca de la ruta de las Indias, es decir de las Especias y de la Seda.
Vasco de Gama parte de Lisboa el 7 de junio de 1497, con cuatro naves y 170 hombres. Dobla el cabo de buena Esperanza el 22 de noviembre y continua bordeando la costa oriental africana donde supera el 16 de diciembre el límite de los descubrimientos de Bartolomé Días.
El 24 de
enero de 1498 penetra en el Canal de Mozambique y tras conseguir un nuevo
piloto sigue viaje y el 20 de mayo alcanza la costa de Malabar, cerca de
Calicut, una de las principales factorías de la India para el tráfico de las
preciadas especies.
Los
árabes, que dominan esta zona comprenden el peligro que representa un nuevo
rival, y el portugués tras sufrir dos ataques en alta mar, comprende el 5 de
octubre el penoso viaje de regreso que le ocupa once meses
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