Castilla
1599.-Una epidemia de peste causa estragos en todo el reino, 955 muertos en
Madrid, 219 en Fuenterrabía, y unos 4.500 en Segovia, no ha sido la pandemia
más virulenta que haya asolado la península, pero demuestra claramente el
carácter despoblador de estos periódicos azotes.
El
estancamiento demográfico que se produce en el siglo XVII está determinado por
la aparición de una serie de epidemias periódicas que aparecen con mayor
virulencia principalmente en los años 1.589-91 1.629-31 1.650-54 1.694, y este
de 1,599.
Como se
ve claramente en unos periodos de veinticinco años, que no permiten que a lo
largo del siglo haya ninguna regeneración de españoles libre de este azote.
Con esta
cíclica aparición de enfermedades infecciosas, es normal que la población
española resulte castigada, y con una tendencia ostensible a declinar.
Hay
además factores que inciden en la repercusión negativa de las pestes; un
sistema médico que aun acepta las doctrinas de Galeno como autoridad máxima e
indiscutible, y una situación general de falta de alimentación adecuada,
provocada por la escasa variedad de productos y la decadencia económica general
especialmente en las extensas áreas rurales.
En esta
época, existe una estrecha relación entre las cosechas agrícolas y la
demografía. Cuando la situación del campo es buena la gente sobrevive, cuando
es mala, el hambre, y las pestes que en consecuencia se ceban sobre la débil
población, asolan todo el reino, respetando algo solo las zonas costeras, ya
que en ellas se puede recurrir más fácilmente a la importación de grano.
En una
economía cerrada como esta, el mantenimiento de cada comarca está marcado por
sus propias posibilidades de recursos agrícolas.
Numerosos
medios se intentan para poder frenar esta terrible situación, ya guardando los
sobrantes de años de buenas cosechas, ya tratando de poner en marcha todos los
recursos de tipo biológico posible.
Campo sembrado de trigo,
Incluso
se llega a crear como un mercado interior de tráfico de excedentes que permite
la subsistencia de unas comarcas cuando otras disfruten de estos excedentes y
viceversa.
Sin
embargo cuando en ocasiones a los largo de varios años consecutivos se producen
malas cosechas, todos los intentos por tratar de alejar los fantasmas del
hambre y la despoblación resultan vanos.
Hambre,
peste y muerte vienen juntas. En muchos casos de los abusos y de los
monopolizadores, que imponen precios abusivos a los granos.
Existe
una íntima relación y coincidencia entre el aumento de la mortandad y el
aumento del precio del trigo. Como consecuencia de las hambrunas, las epidemias
resultan verdaderamente letales.
Numerosas
instituciones y personajes de época hablan de sus repercusiones, observando
como muchas regiones se pierden hasta la tercera o cuarta parte de la
población. Con tales pérdidas demográficas es imposible que la población supere
su nivel de crecimiento por más que el nivel de natalidad sea muy elevado y se sitúe
en el orden del 40 al 50 por mil.
Una
explicación a las malas cosechas puede hallarse en una desertización creciente
del clima, en los últimos decenios del siglo XVI y comienzos del XVII.
La aridez
producida por este proceso y la subsiguiente
pérdida lleva a la subalimentación, en ocasiones al hambre, el triunfo de las
epidemias de peste y como corolario la despoblación.
El
retroceso demográfico peninsular refleja, principalmente, el descenso de la
población de Castilla que ve perder así su antigua situación privilegiada.
Se
produce un paulatino deslizamiento de la población de la meseta hacía la
periferia, al tiempo que aparecen grandes concentraciones urbanas, como la de
Madrid, que en época de Felipe IV llevará a rebasar los 150.000 habitantes.
Hay un factor que, sin embargo hace que la despoblación de la meseta castellana aparezca
como poco espectacular; la gran expansión política que se produce en el siglo
XVII. Sólo que esto ocurre, en un momento en que Aragón y Valencia están ya en pleno
colapso económico, tras la expulsión de los moriscos y en que se acentúa la
tendencia hacía el absolutismo y el centralismo.
Un aumento
de la concentración de la propiedad en pocas manos y el peso de los impuestos con
la consiguiente decadencia de la agricultura, explica también este proceso
despoblador que incide básicamente sobre el campo para nutrir a los suburbios
de la ciudad, engrosando muchas veces el mundo de los pícaros y mendigos que
tantas páginas memorables darán a la literatura.
Muchas
ciudades industriales castellanas caen también en la ruina durante esta época.
Entre 1.594 y 1,604, las poblaciones industriales castellanas pierden hasta la
mitad de sus pobladores, arruinándose Burgos a mediados del siglo XVII y
padeciendo Segovia, según se dice un verdadero desierto.
Claro que
después de las inmensas pérdidas que sufre esta última población a causa de la
peste de 1.599, con unos 4.500 muertos, no es de extrañar su enorme
despoblación y ruina consiguiente.
